8 giờ sáng ngày 7 tháng 1 năm 1963,
10 thiếu úy vừa tốt nghiệp khóa 16 Võ
Bị Ðà Lạt, không ai bảo ai,
cầm tờ Sự
Vụ Lệnh, cùng đến trình diện Bộ Tư Lệnh Thủy
Quân Lục Chiến, bản
doanh đặt tại trại Cửu Long, bên Thị
Nghè. Binh Chủng TQLC vừa được "nâng cấp"
từ Liên Ðoàn thành Lữ Ðoàn TQLC với lực lượng
gồm 4 tiểu đoàn bộ binh tác chiến, 1 pháo đội
TQLC sơn pháo 75 ly, và một số đơn vị yểm
trợ thủy bộ. Vị Tư Lệnh lúc đó là Trung Tá Lê Nguyên Khang.
Không
biết BTL phân phối chúng tôi về các đơn vị theo thể thức nào,
chẳng theo tên mẫu tự ABC, cũng chẳng phải do bắt thăm. Trịnh An Thạch và tôi được chia về Tiều
Ðoàn 1;
Nguyễn Văn Kim và Nguyễn Xuân Phúc về TÐ2; Phạm Văn Sắc và Nguyễn Ðình Thủy về
TÐ3; Trần Ngọc Toàn, Nguyễn Ðằng
Tống và Ðỗ Hữu Tùng về TÐ4. Riêng Tôn
Thất Lăng “bị kẹt" ở lại BTL! Sau cuộc Cách Mạng lật đổ
TT Ngô Ðình Diệm 1 tháng 11 năm 63 ,
Lăng được đặc cách lên
trung úy, bất thần từ giã 9 chúng tôi không kèn không trống để
thuyên chuyển về một đơn vị "tác chiến
thứ dữ" khác: Trung Tâm
Huấn Luyện Không Quân, nằm sát bãi biển cát trắng Nha
Trang, đêm đêm nghe sóng vỗ nhè nhẹ và tiếng thì thầm của những
cặp tình nhân mới yêu nhau! Ðờ Lăng đi, anh em mất một
tay súng diệt Cộng, nhưng lại có ngay hai bạn cùng khóa "dữ
dằn" khác về tăng cường, Nguyễn Văn
Cảnh và Nguyễn Kim Ðễ. Thế là “băng” chúng tôi ở
Binh Chủng TQLC lại tăng lên thành 11 quan khóa 16 Võ Bị Ðà Lạt.
Rời BTL, Thạch và tôi được xe TÐ1 đón về hậu cứ trại Yết Kiêu, Thủ Ðức
để được trang bị hành quân.
Chỉ huy hậu cứ lúc đó là Thượng sĩ
Ðàm Quang Quảng đón tiếp chúng tôi niềm nở. Tướng ông trông thật phốp pháp,
to bề ngang nhưng thiếu chiều cao,
đi đứng bệ vệ với cái bụng ục ịch đi trước!
Tôi được ông hạ sĩ quản kho cấp cho 2 bộ quân
phục, quân trang quân dụng cần thiết, và thêm khẩu súng Colt45, biểu tượng quyền chỉ
huy hơn là vũ khí giết địch. Tôi còn
nhớ cái cảm giác sung sướng trào dâng, lần
đầu tiên ôm trong đôi tay hai bộ đồ rằn ri
màu sóng
biển, loại vải nylon chính hiệu, trông đẹp tuyệt
vời làm sao, vì chính nó mà năm trước ở Trường Võ Bị, đã "xúi bẩy" tôi
chọn về TQLC, cái hôm vị sĩ quan Binh Chủng
TQLC lên Trường
tuyển mộ cán bộ. Dáng ông cao lớn, đội mũ
béret xanh có con ó vàng nổi bật, bộ đồ
rằn ri sóng biển màu da Cọp, vai mang cặp lon Ð/U kim
tuyến trắng toát, trên ngực gắn hai ba hàng huy
chương đủ màu, trông hùng ơi là hùng!
Quả thực, tôi đã mê và nhủ lòng phải chọn cho bằng
được về TQLC vì cái bộ đồ
dữ dằn đó. Thêm vào đó chúng tôi lại được
nghe Binh Chủng có chương trình gửi tất cả các sĩ quan đi tu nghiệp
quân sự bên Mỹ nữa.
Ôi thôi, sao lại có thứ lính lý tưởng tuyệt vời như vậy? Ngày
chọn Quân Binh Chủng diễn ra thật hồi hộp. Theo thứ tự đậu
cao thấp, chúng tôi được chia thành từng toán 10 người lần lượt
chọn, trong 10 người đó chỉ được chọn mỗi Quân Binh Chủng 1
người. Tôi thuộc loại học hành lưng chừng, thứ hạng ra trường
thứ 100 lẻ mấy, bị lọt vào toán số 11, trong khi TQLC chỉ chọn
10 người, hy vọng của tôi thật mong manh! Nhưng cũng may, Trường
cho sinh viên sau khi chọn chỗ được đổi cho nhau. Anh Bạn thân Ngô
Gia Tiến ngồi cạnh, học giỏi hơn tôi mấy bậc, đứng đầu toán
số 9, nhưng lại chỉ thích về SÐ7, vùng chằng chịt sông rạch,
có lẽ anh sẽ
được tha hồ đi câu cá, mò cua bắt óc tối ngày! Tôi năn nỉ Tiến bắt giùm
chỗ TQLC, còn tôi sẽ chọn SÐ7 cho anh. May mắn quá, Tiến bắt được
chỗ TQLC, tới phiên tôi khỏe quá còn đến 5 chỗ SÐ7, thế là chúng tôi
đổi cho nhau. Tôi thở phào sung sướng vì mai đây sẽ trở thành
"người hùng" Cọp Biển! Tôi chẳng khác gì chàng trai mới lớn, say mê
hình bóng cô gái mới quen, để nhất
định cưới nàng cho bằng được,
thề thốt sẽ phục vụ nàng suốt đời, bởi vì nàng có mái tóc thề
óng ả và chiếc răng khểnh cười duyên
chết người, mà không cần tìm hiểu xem tính tình cô ta
hiền dữ ra sao, tài nội trợ phục vụ chồng con thế
nào, sau này bị đời đá lên đá xuống tá hỏa tam tinh thì
đã muộn! Tôi cũng không quên mẩu chuyện về bà chị ruột
tôi,
bà chị duy nhất có chồng lính thời Tây, tiểu đoàn
BVN di chuyển từ Bắc
vào Nam năm 54, tôi thường ghé thăm, gia đình tôi
ở
lại Miền Bắc cả. Sau ngày mãn khóa Võ Bị, tôi trình diện đơn vị
đi hành quân tuốt luốt gần cả năm sau mới về Sài Gòn
ghé thăm chị.
Nhìn tôi từ đầu đến chân, đầu tóc râu ria lởm
chởm, bà phang cho một câu tôi còn nhớ mãi
đến giờ:
-Cậu ngu như con chó! Sao không xin về làm ở Sài Gòn, lại cắm
đầu đi thứ lính chết bờ chết bụi như vậy?
Tôi nghĩ bụng, ơ lạ nhỉ, nhà binh sao lại có màn đi xin xỏ,
học 4 năm Võ Bị ra ngon lành, sao lại xin về Sài Gòn làm nghề cạo
giấy nhỉ? Mà tôi đâu đã
chết, chết làm sao được! Năm 2001 tôi về VN
viếng mộ ông bà cụ thân sinh ngoài Bắc và thăm chị trong Nam. Bà nay đã
ngoài 70, vừa mừng vừa tủi bà ôm tôi nói nhỏ: Số cậu may mắn
quá nhỉ!
Ðược Thượng sĩ chỉ huy hậu cứ cho xuất trại 1 tiếng đi
ăn trưa trước khi ra trình diện hành quân, tôi và Thạch thoát
nhanh ra
cổng trại, phóng lên xe đò lambretta ra chợ Thủ Ðức. Ðã lâu tôi
mới trở lại ngôi chợ có món ăn chơi hấp dẫn nổi tiếng: Nem
chua Thủ Ðức. Hai đứa tôi ghé vào một quán ăn
trong chợ, bên ngoài treo lủng
lẳng những bó nem chua gói lá xanh cột giây trắng hấp
dẫn, bên trong
thấp thoáng có cô chủ trông bắt mắt. Thạch và tôi vừa kéo
ghế ngồi, chưa kịp nghĩ tới món ăn, thì
cô chủ quán đã đứng sát ngay bên cạnh mỉm cười đưa tình bằng giọng
Nam nhỏ nhẹ:
-Hai thiếu úy muốn ăng gì ạ?
Lạ nhỉ! Thạch và tôi mặc quân phục chưa kịp đưa cho thợ may
lon vào, sao "người ta" lại biết chúng tôi
là thiếu úy cà? Chưa kịp trả lời, nàng hỏi tới:
-Hai thiếu úy Ðà Lạt mới dề TQLC hả, tiểu đoàn mấy
dậy?
Ðiệp viên tình báo chắc? Thì ra, buôn bán ở ngôi chợ gần hậu cứ mấy
tiểu đoàn TQLC này, mấy nàng ở đây biết rành mấy quan
trẻ tuổi nhà ta thường
"lê lết" ra mấy quán có bóng giai nhân, ăn uống là
chuyện phụ, vui đùa tán tỉnh mới là chủ đích của những
chàng lính trận ra đi không hẹn ngày về. Cho nên, cái huy hiệu
"Rồng vàng ôm Kiếm thiêng" nhỏ xíu cài trên mép túi áo
chúng tôi, đâu có qua mặt được mấy nàng, nhất là nàng nào
đang ôm mộng
làm người yêu của lính "Lạc Ðà".
Sau bữa ăn trưa vội vàng đó, hai chúng tôi về trại và
được
đưa ra trình diện đơn vị hành quân ngay. Tiểu Ðoàn
1 chúng tôi đang đồn trú tạm trong Hải Quân Công Xưởng,
nằm phía trong trại Cửu Long Thị Nghè. Tôi còn nhớ lúc trình
diện, ông Tiểu Ðoàn Trưởng
Trần Văn Nhựt mang cấp Ðại úy, sau này lên
tướng tư lệnh SÐ2/BB, ông có vóc dáng vạm vỡ,
khỏe mạnh, cười nói oang oang, bộ râu mép làm ông trông dữ dằn
thêm.
Tôi bước vào văn phòng ông, đứng nghiêm chào và
lớn tiếng trình diện. Thạch cao
lều khều đứng cạnh tôi trình diện tiếp theo, nhưng lại xưng
danh theo kiểu ngày nào: Sinh Viên Sĩ Quan Trịnh An Thạch khóa
16, số quân 59A... trình diện Ðại Úy! Ông Nhựt không nhịn được
cười, ông cũng xuất thân
Võ Bị, khóa 10. Tôi được chỉ định về ÐÐ4 của Trung
úy Nguyễn Kim
Thinh khóa 14, còn Thạch về ÐÐ2
của Ðại Úy Nguyễn Kim Ph., cũng VB khóa 10. Tôi được Trung Úy Thinh
giao chỉ huy trung đội 2, đang do một Thượng sĩ người
Nùng chỉ huy, và kiêm luôn chức Ðại Ðội Phó. Lần
đầu tiên trong đời binh nghiệp thực sự chỉ huy, quân số
đại đội quá nửa là người Nùng và người Miên,
thứ lính dữ dằn, tôi oai quá đi chứ!
Trong
đơn vị, Thạch và tôi thân thiết như hai anh em ruột. Nhiều lần Thạch
tỏ vẻ buồn tâm sự với tôi về cấp chỉ huy của anh quá khắt khe, thiếu nâng
đỡ hướng dẫn đàn em ngay khi anh mới về đại đội. Thạch và tôi
cùng tham gia Cách Mạng
1 tháng 11 năm 63, phần lớn cấp chỉ huy được ân thưởng huy chương hay thăng
cấp đặc cách.
Tôi được đặc cách thăng trung úy thực thụ, Thạch không được
một ân thưởng nào, có thể vì ảnh hưởng những
ấn tượng cố chấp của đàn anh đối với Thạch chăng. Một tháng
sau, ngày 3 tháng 12 năm 1963 Thạch tử thương tại mặt trận Tây
Ninh,
tuổi đời ngắn ngủi mới được 24 năm 7 tháng 17 ngày! Lần
này thì Thạch được quân đội đền ơn. Ðúng vậy, Thạch được
Truy Thăng Trung Úy, vì anh đã hiến dâng mạng sống và tuổi xanh của
anh cho đất nước! Theo đơn vị đi hành quân cả nửa năm sau tôi
mới về lại hậu cứ Thủ Ðức. Ghé nhà chị em Thạch thăm và
phân ưu, tôi cùng gia đình lên nghĩa trang Quân Ðội Gò Vấp thăm
nơi an nghỉ của Thạch. Bà chị Thạch thương em đã xin quân đội
đưa xác Thạch về chôn cất ở nghĩa trang này vì có thể xây mộ lập bia cho
em theo ý muốn của gia đình. Cũng theo người nhà cho biết, rất
nhiều sĩ quan và gia đình khóa 16 dự đám táng và đưa tiễn Thạch đến
nơi an nghỉ cuối cùng.
7-1-1963, ngày trình diện đơn vị, khởi đầu những năm
tháng dài chinh chiến gian khổ của tôi với Binh Chủng
TQLC, sát cánh bên những
chiến sĩ Cọp Biển oai hùng, chiến đấu
dũng cảm để đem lại cuộc sống
An bình cho đồng bào và cho nền Ðộc Lập của Miền Nam VN.
Trần Văn Hiển
Houston, Texas.